Τρία είναι τα στοιχεία που συνθέτουν το εγκληματικό φαινόμενο, ο Κανόνας (ο ποινικός νόμος), η Παράβαση (το έγκλημα) και η Κύρωση (η ποινή). Οι ποινικοί νόμοι που καθιερώνουν οι κοινωνίες ανάλογα με την πολιτική, οικονομική, κοινωνική και πολιτιστική τους εξέλιξη αναγορεύουν απαγορευμένες συμπεριφορές σε εγκλήματα. Ορισμένοι άνθρωποι δεν συμμορφώνονται και τους παραβαίνουν. Στην περίπτωση αυτή προβλέπονται κυρώσεις και επιβάλλονται ποινές.
